Définition
Personne appartenant à la sixième et dernière classe du peuple (le proletarius), et qui, étant très pauvre et exempt d’impôts, n’était utile du point de vue de l’État que par les enfants engendrés par cette dernière.
Source : Wiktionnaire & rédaction LancerBusiness
En clair
Historiquement, le prolétaire est celui qui ne possède aucune richesse matérielle et dont la seule ressource est sa force de travail (ou ses enfants, dans l'Antiquité). Aujourd'hui, le terme désigne une personne qui travaille pour un salaire et qui ne possède pas les outils de production (machines, bureaux, capital) nécessaires à son activité.
Étymologie
Issu du latin proletarius, dérivé de proles (lignage, descendance). Dans la Rome antique, cela désignait le citoyen de la classe la plus pauvre, dont la seule contribution à l'État était sa progéniture.
Exemples concrets
- L'ouvrier d'usine du XIXe siècle qui vendait sa force de travail manuelle pour un salaire de subsistance.
- Dans un contexte moderne, certains analystes parlent de « prolétariat numérique » pour désigner les travailleurs de plateformes (livreurs, micro-tâches en ligne) qui ne possèdent pas l'infrastructure technologique qu'ils utilisent.
Ne pas confondre avec…
À ne pas confondre avec le salarié : si tout prolétaire est souvent salarié, tous les salariés ne sont pas des prolétaires (un cadre dirigeant avec des stocks-options possède une part du capital). Se distingue aussi du précariat, terme plus récent désignant ceux qui vivent dans une insécurité constante du lendemain, au-delà de la simple absence de capital.
Cadre légal et recommandations
Le terme n'existe pas en tant que tel dans le Code du travail moderne. Cependant, le droit social français s'est construit pour protéger la partie considérée comme la plus faible au contrat de travail : le travailleur qui n'a que sa force de travail à offrir, par opposition à l'employeur qui détient le capital.
Cas pratiques notables
Les décisions récentes de la Cour de cassation concernant la requalification des travailleurs de plateformes (ex: arrêts Uber ou Deliveroo) font écho à la notion de prolétaire en reconnaissant un lien de subordination juridique là où le travailleur ne dispose d'aucune autonomie réelle sur ses outils de production.
Conseils pratiques
Pour un dirigeant de TPE/PME, comprendre ce concept permet de mieux appréhender les enjeux de la motivation et de la fidélisation : un collaborateur qui ne possède pas le capital a besoin de sécurité contractuelle et de reconnaissance pour s'investir durablement. Pour toute mise en place de partage de la valeur (intéressement, participation, BSPCE), il est vivement recommandé de solliciter un avocat spécialisé ou un expert-comptable.
Questions fréquentes
Le terme prolétaire est-il insultant ?
Un freelance est-il un prolétaire ?
Existe-t-il encore des prolétaires en France ?
À retenir
- Origine romaine : celui qui n'a que ses enfants pour richesse.
- Sens marxiste : travailleur qui ne possède pas les moyens de production.
- Concept sociologique : souligne la dépendance économique vis-à-vis d'un employeur ou d'un donneur d'ordre.