Définition
Bille millimétrique en céramique dans une suspension aqueuse qui contribue à empêcher une faille créée par fracturation hydraulique de se refermer.
Source : Wiktionnaire & rédaction LancerBusiness
En clair
Un proppant, ou agent de soutènement, est un matériau granulaire (comme du sable ou de billes de céramique) utilisé pour maintenir ouvertes les fissures créées dans la roche lors de l'extraction de gaz ou de pétrole. Sans ces petites billes, la pression de la terre refermerait immédiatement les micro-failles, empêchant les ressources de remonter à la surface.
Étymologie
Le mot provient du verbe anglais to prop up, qui signifie « étayer » ou « soutenir ». Il est entré dans le vocabulaire industriel francophone avec le développement des techniques de forage non conventionnelles.
Exemples concrets
- L'injection de sable de silice haute pureté dans un puits de pétrole pour augmenter son rendement.
- L'utilisation de billes de céramique synthétique pour résister à la pression extrême des gisements situés à très grande profondeur.
Ne pas confondre avec…
Il ne faut pas confondre le proppant (l'élément solide qui reste dans la roche) avec le fluide de fracturation (le liquide, souvent de l'eau, qui sert de véhicule pour transporter le proppant dans le sol).
Cadre légal et recommandations
En France, la loi n° 2011-835 du 13 juillet 2011 interdit l'exploration et l'exploitation des mines d'hydrocarbures liquides ou gazeux par fracturation hydraulique. De fait, l'usage de proppants dans ce contexte est interdit sur le sol français. Au niveau européen, les substances chimiques éventuellement ajoutées aux proppants sont soumises au règlement REACH.
Cas pratiques notables
Le Conseil constitutionnel a validé en 2013 l'interdiction française de la fracturation hydraulique, au nom de la protection de l'environnement et du principe de précaution, fermant ainsi la porte à l'usage industriel de ces agents pour les gaz de schiste.
Conseils pratiques
Pour les entreprises françaises de l'industrie minière ou de l'énergie, l'utilisation de proppants doit s'envisager exclusivement sur des marchés étrangers où la fracturation hydraulique est autorisée. Il est impératif de consulter un avocat spécialisé en droit minier international pour s'assurer de la conformité des procédés avec les réglementations locales, souvent très variables d'un pays à l'autre.
Questions fréquentes
Le proppant est-il toxique ?
Existe-t-il des alternatives écologiques ?
À retenir
- Sert de "cale" pour maintenir les fissures rocheuses ouvertes.
- Essentiel pour l'extraction d'hydrocarbures non conventionnels.
- Son usage pour le pétrole et le gaz est interdit en France depuis 2011.