Définition
Quadrupède fabuleux, ressemblant à une biche portant une corne au milieu du front, à queue de lion et barbiche de chèvre, dont il est souvent question dans les bestiaires et les légendes du Moyen Âge.
Source : Wiktionnaire & rédaction LancerBusiness
En clair
Dans l'économie moderne, une licorne est une jeune entreprise (start-up) qui n'est pas cotée en bourse mais dont la valorisation atteint ou dépasse un milliard de dollars. Par exemple, une plateforme de services numériques qui lève des fonds auprès d'investisseurs sur la base d'une valeur totale estimée à 1,2 milliard de dollars devient officiellement une licorne.
Étymologie
Le terme est un anglicisme (unicorn) inventé en 2013 par Aileen Lee, une spécialiste du capital-risque. Elle a utilisé cette image pour souligner la rareté exceptionnelle de ces entreprises à l'époque. Bien que leur nombre ait augmenté, le mot est resté pour désigner les succès fulgurants de la technologie.
Exemples concrets
- Doctolib : La plateforme française de prise de rendez-vous médicaux est l'une des licornes les plus connues en France.
- Back Market : Entreprise spécialisée dans le reconditionnement de produits électroniques, ayant atteint une valorisation record grâce à ses levées de fonds successives.
Ne pas confondre avec…
On distingue la licorne de la décacorne (valorisation supérieure à 10 milliards de dollars) et de l'hectacorne (plus de 100 milliards). Elle s'oppose également à l'entreprise zèbre, qui cherche un équilibre entre rentabilité et impact social plutôt qu'une croissance exponentielle financée par la dette ou le capital.
Cadre légal et recommandations
Il n'existe pas de statut légal spécifique pour une licorne. En France, ces entreprises adoptent majoritairement la forme de Société par Actions Simplifiée (SAS) pour sa flexibilité contractuelle. Elles sont soumises au Code de commerce et aux régulations de l'Autorité des Marchés Financiers (AMF) lors de certaines opérations de financement.
Cas pratiques notables
La jurisprudence autour de ces entreprises concerne souvent la requalification des contrats de leurs travailleurs (économie des plateformes) ou des litiges liés aux pactes d'associés lors de sorties d'investisseurs. Les bonnes pratiques incluent la mise en place d'une gouvernance rigoureuse dès les premières levées de fonds.
Conseils pratiques
Si vous dirigez une entreprise en forte croissance, ne cherchez pas la valorisation "licorne" à tout prix (vanity metrics). Priorisez la viabilité de votre modèle économique et la solidité de votre structure juridique. Avant toute levée de fonds importante, consultez impérativement un avocat d'affaires pour protéger votre capital et votre gouvernance.
Questions fréquentes
Une licorne est-elle forcément rentable ?
Comment perd-on son statut de licorne ?
À retenir
- Valorisation supérieure à 1 milliard de dollars.
- Entreprise non cotée en bourse au moment de l'attribution du titre.
- Secteur d'activité généralement lié à l'innovation technologique.
- La valeur est déterminée par les investisseurs, pas nécessairement par le profit réel.