Définition
Action par laquelle deux parties d’une chose s’écartent plus ou moins l’une de l’autre.
Source : Wiktionnaire & rédaction LancerBusiness
En clair
En finance et gestion, l'écart représente la différence entre une valeur prévue (objectif, budget) et la valeur réellement constatée. C'est un indicateur de mesure de performance qui permet de savoir si l'on est en avance ou en retard par rapport à ses prévisions. Par exemple, si vous aviez prévu 10 000 € de ventes et que vous en faites 8 000 €, l'écart est de 2 000 € en votre défaveur.
Étymologie
Issu du vieux français « escarter », lui-même dérivé du latin exquartare (partager en quatre). Initialement utilisé pour désigner une mise à distance, le terme a évolué en économie pour quantifier une divergence entre deux données chiffrées.
Exemples concrets
- L'écart budgétaire : Une PME constate que sa facture d'électricité est supérieure de 15 % à ce qui avait été budgétisé en début d'année.
- L'écart de prix (Spread) : Sur les marchés financiers, la différence entre le prix d'achat et le prix de vente d'une action.
- L'écart d'acquisition (Goodwill) : Différence entre le prix payé pour racheter une entreprise et sa valeur comptable réelle.
Ne pas confondre avec…
L'écart ne doit pas être confondu avec la marge (qui est une différence entre un prix de vente et un coût) ou avec l'écart-type (un outil statistique qui mesure la dispersion des données autour d'une moyenne). L'écart de gestion est une simple soustraction entre le réel et le prévisionnel.
Cadre légal et recommandations
En comptabilité française, le Plan Comptable Général (PCG) impose le suivi de certains écarts, notamment les écarts de conversion (pour les transactions en devises étrangères) et les écarts d'acquisition lors des consolidations de comptes.
Cas pratiques notables
En cas de contrôle fiscal, des écarts significatifs et non justifiés entre les marges déclarées et les moyennes du secteur d'activité peuvent déclencher une procédure de rectification si l'administration soupçonne une dissimulation de recettes.
Conseils pratiques
Ne vous contentez pas de constater l'écart : cherchez sa cause. Est-ce un problème de volume (moins de ventes que prévu) ou un problème de prix (hausse du coût des matières premières) ? Pour une analyse fine de vos performances, il est vivement recommandé de solliciter un contrôleur de gestion ou votre expert-comptable pour mettre en place des tableaux de bord de suivi mensuel.
Questions fréquentes
Un écart négatif est-il toujours une mauvaise nouvelle ?
Qu'est-ce qu'un écart de conversion ?
À retenir
- Un écart peut être favorable (gain) ou défavorable (perte).
- L'analyse des écarts est le fondement du contrôle de gestion.
- Il permet d'ajuster sa stratégie en cours d'année plutôt que de subir les résultats en fin d'exercice.